Mikkel Vestergaard
Pain processing in insular cortex
Han ser på hvordan hjernen registrerer smerte
”Smerte er en mangefacetteret oplevelse – der fungerer som et vigtigt advarselssystem - og oplevelse af smerte er samtidig en uundgåelig del af det at være menneske. Men hvordan nervecellenetværk i vores hjerne mere detaljeret forarbejder smerte, har vi kun begrænset viden om. Mit mål er at skaffe ny viden om disse netværks aktivitet i et bestemt område af hjernen, insular cortex, som antages at spille en hovedrolle i hjernens forarbejdning af smerte”, siger Mikkel Vestergaard, postdoc i neurovidenskab ved James Poulet Laboratory, der er en del af Max Delbrück Center i Berlin, Tyskland.
Mikkel Vestergaard, 41, er en af de fem yngre, særligt talentfulde forskere, som i 2024 modtager et 鶹 Fellowship på i alt 10 millioner kr. Bevillingen udbetales over de næste fem år, og den gør det muligt for Mikkel Vestergaard at etablere egen forskningsgruppe på Institut for Neurovidenskab ved Københavns Universitet (KU).
Blandt de smerterelaterede temaer, Mikkel Vestergaard vil undersøge sammen med sine medarbejdere i forskningsgruppen på KU, er: Hvilke nervecellenetværk i insular cortex påvirkes af smerte, og hvordan registreres og forarbejdes smerte i dette hjerneområde?
Det er samtidig viden, som på sigt kan rumme behandlingsperspektiver, fortæller han: ”Bl.a. i forhold til patienter med kroniske smerter, som lægerne i dag kan have svært ved at hjælpe, fordi den type smerter er meget komplekse at behandle. Og det samme gælder patienter med fantomsmerter. Kan man få større indsigt i den rolle, insular cortex spiller her, kan det inspirere til udvikling af nye former for smertebehandling”.
Insular cortex’ placering i hjernen hos mennesker og andre pattedyr har hidtil gjort det meget vanskeligt at få detaljerede målinger af, hvordan området forarbejder smerter. For at overvinde denne udfordring, har Mikkel Vestergaard sammen med kolleger udviklet en undersøgelsesmetode, der gør det muligt at foretage sådanne målinger i forbindelse med museforsøg.
Denne metode vil han sammen med sine medarbejdere på KU anvende til at udføre en række forsøg, hvor musene i moderat grad påvirkes med varme eller kulde. Og mens det sker, vil Mikkel Vestergaard og hans forskerkolleger ved at kombinere forskellige målinger kunne få et meget interessant billede:
Det vil nemlig både vise den overordnede aktivitet i cortex – det større hjerneområde, insular cortex er en del af – samt vise aktivitet helt ned på enkeltcelleniveau i insular cortex. Og samtidig med, at musene påvirkes med varme og kulde, kan forskerne også påvirke nervecelleaktiviteten i dyrenes hjerner, fortæller Mikkel Vestergaard:
”Det er muligt, fordi vi arbejder med genetisk modificerede forsøgsdyr, GMO-mus. De er konstrueret således, at vi hjælp af lyspåvirkning kan tænde og slukke for nervecelleaktiviteten i bestemte netværk i dyrenes hjerner”.
På den måde kan forskerne også blive klogere på insular cortex’ betydning i forbindelse med forarbejdning af smerter hos mennesker, fordi systemet langt hen ad vejen antages at være ens hos alle pattedyr.
- Alder: 41 år.
- Statsborgerskab: Danmark.
- Uddannelse: Master i fysik, Københavns Universitet (KU). Ph.d. i neurovidenskab, KU.
- Nuværende ansættelse: Postdoc i neurovidenskab ved James Poulet Laboratory ved Max Delbruch Center, Berlin, Tyskland.
- Etablerer egen forskningsgruppe ved: Institut for Neurovidenskab, KU.
- Forskningsprojekt: ’Pain processing in insular cortex’.
Om LF Fellows 2024
